У лютому 2022 року Росія запустила супутник, відомий як «Космос 2553», і його призначення є предметом тривожних спекуляцій на тлі періоду посилення глобальної напруги.
Буквально через кілька тижнів після того, як він осів на орбіту, російські війська вдерлися в Україну, підриваючи Київ та інші міста ракетами та бомбами. Коли НАТО кинулося підтримати переборених українців, світ занепокоївся, що конфлікт може перерости у ядерну війну.
У лютому цього року загадкова заява американського конгресмена про «серйозну загрозу національній безпеці» розпалила бурю в ЗМІ. Американські офіційні особи вказали на Космос 2553, виявляючи свою стурбованість тим, що супутник проводить випробування, які можуть призвести до появи ядерної зброї на орбіті в космосі.
Щоб було зрозуміло, чиновники сказали, що такої зброї не було, але це вже не наукова фантастика. І ніхто, крім Москви, не знає, що задумав Космос 2553.
Отже, як би виглядав ядерний вибух у космосі — і який би був ефект? Щоб зрозуміти, нам спочатку потрібна більш чітка картина тисяч супутників на орбіті навколо Землі.
Найвіддаленіші супутники знаходяться на геосинхронних орбітах, що синхронізуються з обертанням Землі, приблизно на 22 000 миль над поверхнею планети. Ми покладаємося на них для телевізійного мовлення, радіо, зв’язку та прогнозування погоди.
Набагато більш переповнена сфера – це низька навколоземна орбіта, де тисячі супутників – від інтернет-сузір’я Starlink Ілона Маска до шпигунських і наглядових платформ – обертаються навколо планети більше десятка разів на день. Міжнародна космічна станція знаходиться на низькій навколоземній орбіті, приблизно в 260 милях над поверхнею планети.
А ще є таємничий Космос 2553, який обертається навколо Землі на висоті трохи понад 1200 миль — спільна орбіта лише з 10 іншими супутниками, усі вони давно мертві.
Офіційні особи Білого дому підтвердили, що вони вважають, що Cosmos 2553 призначений для випробування компонентів «антисупутникових можливостей», які можуть пошкодити орбітальні технології, потенційно через ядерний вибух у космосі.
Ще в 1962 році Сполучені Штати вибухнули в космосі ядерну зброю потужністю 1,4 мегатонни під час випробування, відомого як Starfish Prime. Вибух бомби створив потужний електромагнітний імпульс і розв’язав пояс радіації, який місяцями кружляв навколо Землі.
Це вивело з ладу одну третину з 24 супутників на орбіті в той час, вивівши з ладу вуличні ліхтарі на Гаваях і пошкодивши електричну мережу. У звіті Міністерства оборони зазначено, що його «інтенсивні» спалахи освітлювали «дуже велику територію Тихого океану».
Нині низька навколоземна орбіта набагато переповнена тисячами супутників зв’язку, спостереження та наукових супутників, які підтримують сучасне життя на нашій планеті.
Ядерний вибух у космосі завдасть невибіркової шкоди, вибух потенційно виведе з ладу багато можливостей — від інтернет-сервісів до військових систем раннього попередження, які відстежують запуски ракет — як Сполучених Штатів, так і їхніх противників.
Сотні супутників можуть втратити здатність виправляти своє позиціювання, в результаті чого вони накинуться один на одного. Це може створити поля уламків, які рухаються зі швидкістю понад 10 000 миль на годину, врізаючись у тисячі інших супутників і створюючи теоретичний ефект каскаду, відомий як синдром Кесслера.
Деяке сміття згорить в атмосфері, але в найгіршому випадку Земля буде оповита хмарою космічного сміття, повертаючи годинник назад на десятиліття технологій, які ми зараз сприймаємо як належне, і роблячи політ людини в космос неможливим.
Вибух Starfish Prime, який можна побачити з землі в Гонолулу, приблизно за 800 миль від місця детонації, у ніч на 9 липня 1962 року. Вибух перервав телефонний зв’язок, вибив вуличні ліхтарі та спрацював охоронну сигналізацію.
«При вищій потужності та на низькій навколоземній орбіті, яка була набагато переповненою, ніж у 1960-х роках, ядерний вибух був би абсолютно руйнівним, знищивши головний компонент глобальної супутникової інфраструктури», — каже Грант Трембле, астрофізик із Гарвард-Смітсонівського університету. Центр астрофізики та віце-президент Американського астрономічного товариства.