На непомітній лісовій галявині на плато над містом Вернон у Нормандії, Франція, робітники регулюють сталевий циліндр, що тримається під гігантськими червоними кігтями – частину багаторазової ракети, яка, як сподівається Європа, уповільнить стрімкий зліт SpaceX Ілона Маска. Maiaspace, дворічна дочірня компанія найбільшого в Європі виробника ракет ArianeGroup, вступає у вирішальний період тестування планів запуску першої в Європі частково багаторазової ракети-носія в 2026 році, націленої переважно на невеликі комерційні супутники. Зусилля зробити Європу більш конкурентоспроможною було розпочато через десять років після того, як великі європейські уряди вирішили розробити важку пускову установку Ariane 6, не роблячи її багаторазовою, а деякі критики назвали її застарілою ще до її комерційного дебюту наступного року. «По той бік Атлантики ми знехтували технологіями багаторазового використання», — сказав журналістам генеральний директор Maiaspace Йоганн Леруа під час відвідування випробувального центру компанії на покинутому кутку чутливого французького заводу з виробництва ракетних двигунів. «Щоб бути конкурентоспроможними, ми повинні знизити витрати і відновити першу чергу», — сказав він. Про плани створити Maiaspace вперше оголосив у грудні 2021 року тодішній міністр фінансів Франції Бруно Лемер, який поскаржився на «поганий стратегічний вибір» 2014 року та висловив амбіції створити «наш власний SpaceX і наш власний Falcon 9». Чертежі передбачають створення пускової установки середнього розміру, першу ступінь якої можна за бажанням підняти на баржі біля європейського космодрому у Французькій Гвіані та використати повторно п’ять разів. Двоступенева ракета може бути додатково оснащена невеликим додатковим «Kick Stage» для підвищення продуктивності. За словами Леруа, він перевозитиме від 0,5 до 4 тонн залежно від орбіти та корисного навантаження, а також від того, чи буде піднято перший ступінь. Це ставить його поруч із меншим двоюрідним братом Аріани 6, одноразовою 2,3-тонною італійською Vega C, яка повернулася в космос минулого тижня. Поки що мета наслідувати домінуючого гравця SpaceX виглядає недосяжною. Але європейські чиновники роблять ставку на те, що такі проекти, як Maiaspace, створять багаторазового наступника Ariane 6.